The 51st (Highland) Division at the beaches of Saint Valéry-en-Caux
Op 12 juni 1940, nu tachtig jaar geleden, vond in de Noord-Franse kustplaats Saint Valéry-en-Caux een militair drama plaats dat Schotland diep heeft geraakt. De 51ste (Highland) Division, bestaande uit vele Schotse regimenten, zat vast in het stadje Saint Valéry-en-Caux dat was omsingeld door vijandige troepen.
Terwijl enkele weken daarvoor in Duinkerken, op enkele kilometers afstand, een grote evacuatie-operatie had plaatsgevonden en Britse troepen van de stranden waren gehaald, gebeurde dit in Saint Valéry-en-Caux niet. De commandant van de 51ste (Highland) Division besloot om te vechten en zo’n duizend Schotse militairen kwamen om het leven. Met name het regiment The Argyll & Sutherland Highlanders kende grote verliezen. Na de overgave werden de overlevenden naar krijgsgevangenenkampen gebracht waar ze tot het einde van de Tweede Wereldoorlog gevangen zaten (slechts enkelen wisten te ontsnappen). Onder hen waren ook een aantal doedelzakspelers. Een van hen was de jonge pipe major Donald MacLean of Lewis, hij zou tijdens zijn gevangenschap de tune ‘Heroes of Saint Valéry’ componeren (Deze doedelzaktune is te horen in de video bij dit bericht).
De 51ste (Highland) Division was een beruchte divisie. Het ontstond in 1908 en kwam tijdens de Eerste Wereldoorlog in actie in Noord-Frankrijk. Omdat de meeste Schotse militairen een kilt droegen op het slagveld, kreeg de divisie als bijnaam ‘Ladies from Hell’ van de Duitse soldaten (sommige bronnen hebben het ook over Crying Ladies from Hell, verwijzend naar de doedelzakspelers in kilt). Toen de divisie in september 1939 in het Engelse Aldershot bij elkaar kwam om naar Frankrijk te vertrekken moesten de soldaten hun kilt inleveren omdat het vechten in highland dress niet geschikt werd geacht door het Britse opperbevel. De kilt maakte plaats voor het standaard Britse militaire gevechtspak (het zogenaamde battle dress).
Na het drama in Saint Valéry-en-Caux werd de divisie in Groot-Brittannië opnieuw geformeerd, met nieuwe militairen, en kwam onder andere in actie in Noord-Afrika als onderdeel van het leger van General Montgomery. Op 7 juni landde de 51ste (Highland) Infantry Division op de stranden van Normandië. In augustus 1944 bevrijdde de divisie Saint Valéry-en-Caux. Tijdens de bevrijdingsparade waren ook de Massed Pipes and Drums van de 51ste (Highland) Infantry Division aanwezig. Een klein deel van de militairen die in juni 1940 in de stad vochten, waren in augustus 1944 aanwezig bij de bevrijdingsparade. Het overgrote deel van de militairen van 1940 zaten toen nog in krijgsgevangenschap in Polen.
Na de bevrijding van Saint Valéry-en-Caux komt de divisie nog in actie op diverse locaties in Noord-West Europa en eindigde in het Duitse Bremerhaven waar ook de massed pipes and drums in actie kwamen. In totaal verloor de divisie 19.524 militairen tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Er zijn diverse muziekstukken voor gecomponeerd ter gelegenheid van de 51ste (Highland) Division en hun inzet tijens de Eerste en Tweede Wereldoorlog.
– The 51st (Highland) Division’s Farewell to Sicily”, a folk song
– The Heroes of Saint Valéry, een 3/4 march van Pipe Major Donald MacLean
– The Beaches of St. Valery
– The Old Boys (door Runrig)
– Farewell, 51st, farewell!, een folk song van de Schotse componist/ zanger Andy Stewart
– he 51st Highland Division, een 4/4 march van Pipe Major Donald Mac leod
– The 51st Highland Division Farewell, een 2/4 march van Charles Bannatyn
– The 51st Highland Division at Wadi Akarit, een 2/4 march van W. Mac Donald
– The Reel of the 51st Division, een dans gecomponeerd door Schotse militairen in krijgsgevangenenkamp in Laufen (ze kwamen daar terecht na de overgave in juni 1940).
Vandaag vond een herdenking plaats van de slag in Saint Valéry-en-Caux. Honderden doedelzakspelers over de gehele wereld speelden de tune Heroes of Saint Valéry, gecomponeerd door pipe major Donald MacLean of Lewis die zelf in juni 1940 in Saint Valéry vocht. Op de video pipe major Ben Ducan van The Royal Scots Dragoon Guards die de tune speelt op Edinburgh Castle.
Teksten copyright Ministerie van Doedelzaken. Dit artikel mag gedeeld worden op sociale media met bronvermelding. Het overnemen van de tekst of delen ervan is zonder schriftelijke toestemming niet toegestaan).
De video is copyright Poppyscotland
