Het muziekstuk ‘Hector the Hero’ is voor veel liefhebbers van Schotse muziek een emotioneel en indrukwekkende melodie. Vandaag 118 jaar geleden, op 27 maart 1903, publiceerde de Schotse componist en muzikant James Skinner het muziekstuk. Het verhaal erachter is net zo indrukwekkend als de melodie zelf.
‘Hector the Hero’ is een muzikaal eerbetoon aan de Schotse militair Major-General Sir Hector Archibald MacDonald die op 25 maart 1903 stierf. Hij werd geboren als boerenzoon in de buurt van Dingwall in de Schotse Hooglanden. Op 17 jarige leeftijd trad hij als soldaat in dienst bij The Gordon Highlanders en eindigde als generaal-majoor van het Britse leger. MacDonald had een indrukwekkende militaire carrière met inzetten in het buitenland, voornamelijk in Egypte, Soedan, Zuid-Afrika en op Sri Lanka. Hij stond bekend om zijn heldhaftige inzet en kreeg als bijnaam ‘Fighting Mac’. Hij was erg beroemd onder de Britten en met name in Schotland. In 1901 kreeg hij een hoge onderscheiding van de Britse koning, hij werd geridderd tot ‘Knight Commander of the Order of the Bath’.
Tijdens een dienst op Sri Lanka in 1902 sloeg de stemming om. MacDonald had een rustig baantje na de vele veldslagen in 1880 en 1901, en de lokale Britse gemeenschap begon zich te storen aan zijn gedrag. MacDonald beledigde de gouverneur van Ceylon (oude naam van Sri Lanka) omdat de gouverneur over MacDonald zijn exercitieterrein liep. Ook doken er verhalen op over zijn seksuele voorkeur. Om een schandaal te voorkomen keerde MacDonald terug naar Groot-Brittannië. In Londen kreeg hij echter het advies om weer terug te gaan naar Sri Lanka om zijn naam te zuiveren. Tijdens een tussenstop in Parijs las hij op woensdag 25 maart in de krant dat de gouverneur van Sri Lanka hem voor de krijgsraad wilde slepen. MacDonald keerde terug naar zijn kamer in het hotel en pleegde zelfmoord met zijn dienstwapen.
De zelfmoord van de beroemde Hector MacDonald zorgde voor een schok onder het Britse publiek. Hier hadden de autoriteiten geen rekening mee gehouden. Zijn kist werd in de nacht per trein van London naar Edinburgh gebracht. Toen de trein ’s morgensvroeg station Edinburgh Waverley binnenreed waren daar duizenden Schotten aanwezig, evenals in de straten naar het kerkhof. MacDonald werd aansluitend tussen zes en zeven uur ’s ochtends, zonder militair eerbetoon en in zeer kleine kring, begraven op Dean Cemetery, waar één doedelzakspeler ‘Flowers of the Forest’ speelde. Op de eerste zondag na zijn begrafenis bezochten zo’n 30.000 mensen het graf. Ook daarna bleef zijn laatste rustplaats nog jarenlang drukbezocht.
Op 29 juni 1903 maakte een speciale onderzoekscommissie bekend dat de beschuldigingen aan het adres van Major-General Sir Hector MacDonald niet correct waren en dat MacDonald slachtoffer was geworden van een lastercampagne. Vermoedelijk kwam dit door afgunst onder zijn rivalen, want hoe kon een jongen van boerenafkomst het zo ver schoppen binnen het Britse leger en zo’n hoge officier worden met deze indrukwekkende staat van dienst? Latere historici legden ook een verband met de ‘strijd’ tussen de Engelsen en de Schotten. Met name de rol van de Engelse adel wordt bekritiseerd in deze zaak. MacDonald is in Schotland nog erg populair en wordt gezien als een nationale held. In Dingwall is een monument voor hem opgericht.
De beroemde componist en musicus James Scott Skinner, een vriend van Hector MacDonald, componeerde het aangrijpende muziekstuk ‘Hector the Hero’. Het werd op 27 maart 1903, twee dagen na MacDonald zijn dood, gepubliceerd en is in Schotland nog steeds populair en vormt een blijvende herinnering. De melodie wordt vaak gespeeld door een combinatie van orkest (met violen) en doedelzakken. Door de melodielijn en de impact van de orkestratie maakt het muziekstuk bij veel mensen een diepe indruk. Thomas McWilliam schreef, ook 1903, een tekst op de melodie van Skinner, waardoor het ook bij diverse folkgroepen op het repertoire staat.
Handgeschreven muziek Hector the Hero
James Scott Skinner – JSS0716 – Harp & Claymore
University of Aberdeen
Handgeschreven songtekst Hector the Hero
Thomas McWilliam – JSS0623 – Harp & Claymore
University of Aberdeen
