Elf Amerikaanse veteranen van de Tweede Wereldoorlog brachten van 26 mei tot en met 6 juni een bezoek aan Nederland en België. De groep maakt deel uit van Mission Margraten Plus, een organisatie uit New York die veteranen en hun familie ondersteunt bij een bezoek aan de Amerikaanse militaire begraafplaats in Margraten. Tijdens de ‘Gratitude & Peace Ceremony’ in Mesch op zaterdagmiddag 28 mei bedankten de veteranen de Nederlandse adoptanten van de graven. Een groep Nederlanders verzorgt al jaren de laatste rustplaats van omgekomen Amerikaanse militairen. Voor deze gelegenheid was een speciale pipe band samengesteld uit spelers van vijf Nederlandse doedelzakbands.

De groep van tien mannen en een vrouw, waarvan een aantal boven de honderd jaar oud zijn, waren allemaal afkomstig uit het Oosten van de VS en waren bij elkaar gebracht door de organisatie Mission Margraten Plus. De organisatie zet zich in voor Amerikaanse veteranen uit de Tweede Wereldoorlog middels sociale bijeenkomsten in de VS en buitenlandse herdenkingsreizen. De mannelijke veteranen vochten op verschillende locaties tijdens de Tweede Wereldoorlog. De enige dame was een zogenaamde Rosie the Riveter. Zij vertegenwoordigde de groep Amerikaanse vrouwen die tijdens de Tweede Wereldoorlog in fabrieken werkten, terwijl de mannen in het leger dienden. Een riveter is iemand die klinknagels slaat, bijvoorbeeld in de beplating van bommenwerpers.

Er was een intensief programma samengesteld voor hun reis door Nederland en België met kransleggingen, herdenkingsconcerten en een bezoek aan oorlogsmusea. Ook was er een ontmoeting met militairen van de Nederlandse Defensie Academie in Breda.

Op zaterdagmiddag 28 mei vond er een Gratitude & Peace Ceremony in Mesch plaats. Het Limburgse dorp was de eerste Nederlandse plaats die in september 1944 werd bevrijd. Het waren Amerikaanse militairen die in de ochtend van 12 september vanuit België, via een landweggetje, de grens overtrokken en het kerkdorp bevrijdden. Een monument op die locatie herinnert aan die historische gebeurtenis waar ook deze speciale herdenking werd gehouden. Aansluitend bedankten de veteranen de Nederlandse adoptanten van de Stichting Adoptie Graven Amerikaanse Begraafplaats Margraten middels het overhandigen van een stuk marmer en een certificaat. Dit is hetzelfde marmer dat ook voor de militaire graven op Arlington National Cemetery in de Amerikaanse staat Virginia wordt gebruikt. Al sinds de oprichting van de Amerikaanse Begraafplaats verzorgen Nederlandse families de graven van de militairen die omkwamen tijdens de bevrijding van Noord-West Europa. Op Margraten liggen 8.301 Amerikanen begraven.

De elf veteranen van Mission Margraten Plus werden met historische militaire voertuigen over hetzelfde landweggetje naar Mesch gereden als hun kameraden op 12 september 1944 deden. Bij binnenkomst speelde een speciaal samengestelde doedelzakband onder leiding van pipe major Jeroen Roskam (Beatrix Pipe Band). Nadat de veteranen plaats hadden genomen in gezelschap van de adoptanten, vertegenwoordigers van de gemeente Eijsden-Margraten en diverse officieren van het Nederlandse en Amerikaanse leger, vond een herdenking plaats waarbij diverse kransen werden gelegd. Aansluitend werden meer dan honderd stukken marmer en certificaten uitgereikt.

De muzikale omlijsting werd verzorgd door een speciaal samengestelde Nederlandse doedelzakband. Drum major Kees Westerkamp (Scotscorner Pipe Band Consultancy) was hiervoor gevraagd door Kolonel Elverding, militaire attaché bij de Nederlandse Ambassade in de Verenigde Staten van Amerika. De band bestond uit pipers en drummers van Coriovallum Pipe Band (Heerlen), Venlo Caledonian Pipe Band (Venlo), Beatrix Pipe Band (Hilversum), Dutch Pipes and Drums (Tilburg) en Pegasus Pipes and Drums (Barneveld). Een kleine band van veertien spelers. Uniek was dat de band uit maar liefst drie pipe majors bestond. De Amerikaanse delegatie en leden van de Nederlandse organisatie waren na afloop lovend over de kwaliteit van de band.

Een filmploeg en fotograaf van Liberation Route Europe maakten zowel video-opnames als foto’s tijdens de ceremonie als bij een ‘meet & greet’ na afloop in Eijsden. Bijzonder was de aanwezigheid van George Ciampa. Hij was achttien toen hij in 1943 in dienst ging bij het Amerikaanse leger en werd ingedeeld bij 607th Graves Registration Company. Met 123 collega’s was hij verantwoordelijk voor het verzamelen, registreren en begraven van 75.000 Amerikaanse en Duitse militairen. Ciampa werd na de oorlog een documentairemaker en werd 28 mei zelf gefilmd voor een documentaire van Joël Stoppels Battlefield Tours.

Foto’s bij dit artikel, tenzij anders vermeld: Cynner Leiwakabessy, Funcksterrshoots PhotoGraphy.